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망간은 원소 기호 Mn으로 표시되는 금속 원소로 지구 지각에 풍부하게 존재하는 물질이에요. 은회색을 띠며 단단하지만 부서지기 쉬운 성질을 가지고 있어요. 자연 상태에서는 순수한 금속 형태보다 산화물이나 탄산염 형태로 발견되며 철광석과 함께 매장되는 경우가 많아요. 망간은 현대 산업뿐만 아니라 생명체의 생존을 위해서도 중요한 역할을 하고 있어요.
망간의 가장 큰 용도는 철강 산업이에요. 생산되는 망간의 약 90%가 철강 제조 공정에 사용되고 있어요. 철을 제련할 때 망간을 첨가하면 철 속에 남아 있는 산소와 황을 제거하는 탈산제와 탈황제 역할을 해요. 또한 철과 망간을 합금하면 철의 강도와 인성 그리고 내마모성이 크게 향상돼요. 이렇게 만들어진 망간강은 충격에 강하고 마모가 적어 철도 선로와 굴착기 부품 그리고 금고처럼 높은 강도가 필요한 곳에 널리 사용되고 있어요.
알루미늄 합금을 제조할 때도 망간은 중요한 재료예요. 알루미늄에 소량의 망간을 첨가하면 부식 저항성이 높아지고 성형성이 좋아져요. 우리가 일상에서 사용하는 음료 캔이 망간과 알루미늄 합금으로 만들어진 대표적인 사례예요. 가볍고 튼튼하며 녹슬지 않는 특징 덕분에 운송 수단의 부품이나 건축 자재에도 활용도가 높아요. 또한 망간은 구리나 마그네슘과 결합해 다양한 특성을 가진 합금 제조에도 사용되고 있어요.